Μερικές πολικές αρκούδες στη Γροιλανδία επιβιώνουν με εκπληκτικά λίγο θαλάσσιο πάγο
June 16, 2022Το «Pihoqahiak» σημαίνει «πάντα περιπλανώμενος» και είναι ένα όνομα Inuit για την πολική αρκούδα, ένα πλάσμα που είναι γνωστό ότι περιπλανιέται σε τεράστιες εκτάσεις θαλάσσιου πάγου, μερικές φορές περπατώντας χιλιάδες χιλιόμετρα το χρόνο αναζητώντας φώκιες.
Αλλά κατά μήκος της ακτής της νοτιοανατολικής Γροιλανδίας, όπου η θάλασσα παγώνει για λίγους μόνο μήνες το χρόνο, μερικές απομονωμένες πολικές αρκούδες επιβιώνουν ως οικιακά σώματα.
Σε αντίθεση με τις περισσότερες πολικές αρκούδες, αυτές οι αρκούδες δεν ακολουθούν τον θαλάσσιο πάγο κατά τη διάρκεια της ετήσιας ύφεσης ή μετακινούνται στη στεριά για να κυνηγήσουν. Αντίθετα, οι πανούργοι ουρσίδες φώκιες μίσχων σε κοντινό παγετώνα — μια πλωτή συντριβή από παγόβουνα, θραύσματα θαλάσσιου πάγου και χιονιού που επιμένει όλο το χρόνο κοντά στο μέτωπο των παγετώνων στα φιόρδ, αναφέρουν ερευνητές στις 17 Ιουνίου Επιστήμη.
«Μένουν σε φιόρδ που δεν έχουν θαλάσσιο πάγο για περισσότερους από οκτώ μήνες το χρόνο», λέει η Kristin Laidre, βιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον στο Σιάτλ. “Κανονικά, μια πολική αρκούδα δεν θα μπορούσε να επιβιώσει χωρίς θαλάσσιο πάγο για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα.”
Για τις πολικές αρκούδες (Θαλάσσια αρκούδα), ο θαλάσσιος πάγος δεν είναι μόνο παγωμένο θαλασσινό νερό. είναι η πλατφόρμα που χρησιμοποιούν συνήθως για να κυνηγήσουν το προτιμώμενο θήραμά τους – τις φώκιες. Αλλά καθώς η κλιματική αλλαγή που προκαλείται από τον άνθρωπο αυξάνει την παγκόσμια θερμοκρασία της Γης, ότι ο πάγος εξαφανίζεται. Ο αριθμός των πολικών αρκούδων που ζουν στον θαλάσσιο πάγο στη Θάλασσα Μποφόρ στον Αρκτικό Ωκεανό και στον κόλπο Hudson του Καναδά μειώνεται ήδη. Οι ερευνητές εκτιμούν ότι Οι περισσότεροι άλλοι υποπληθυσμοί των αρκούδων θα καταρρεύσουν μέχρι το 2100 εκτός εάν περιοριστούν οι εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου. Η Διεθνής Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης ταξινομεί το είδος ως «ευάλωτο».
Τα φιόρδ της νοτιοανατολικής Γροιλανδίας και παρόμοιες, περιορισμένες περιοχές θα μπορούσαν να γίνουν ένα τελευταίο, προσωρινό καταφύγιο για έναν μικρό αριθμό αρκούδων, αν και μόνο ο περιορισμός της κλιματικής αλλαγής μπορεί να σώσει το είδος που εξαρτάται από τον πάγο, λένε η Laidre και οι συνεργάτες της. Το μείγμα των παγετώνων δεν είναι ευρέως διαδεδομένο στην Αρκτική και αυτό που υπάρχει θα μπορούσε να εξαφανιστεί εάν οι θερμοκρασίες αυξηθούν πολύ.
Η Laidre και οι συνάδελφοί της εκτιμούν ότι αρκετές εκατοντάδες αρκούδες μπορεί να κατοικούν στα φιόρδ της νοτιοανατολικής Γροιλανδίας, αν και απαιτείται περαιτέρω εργασία για να επιτευχθεί μια πιο ακριβής καταμέτρηση.
Η ομάδα της νοτιοανατολικής Γροιλανδίας ήρθε στην προσοχή των ερευνητών ενώ μελετούσαν πολικές αρκούδες κατά μήκος της ακτής της ανατολικής Γροιλανδίας για να παράσχουν συμβουλές στους αυτόχθονες πληθυσμούς που κυνηγούν τις αρκούδες για να επιβιώσουν. Μια ανάλυση 83 πολικών αρκούδων με ετικέτα δέκτη από το 1993 έως το 2021 αποκάλυψε ότι, ως επί το πλείστον, οι αρκούδες που ζουν νότια περίπου 64° Β γεωγραφικού πλάτους δεν αλληλεπιδρούν με τις αρκούδες στα βόρεια και αντίστροφα.
Οι αρκούδες της Νοτιοανατολικής Γροιλανδίας μπορεί να είναι ως επί το πλείστον απομονωμένες από το στρώμα πάγου της Γροιλανδίας στα δυτικά και ένα γρήγορο ρεύμα προς τα ανατολικά, το οποίο θα μπορούσε να παρασύρει τις θαλασσοπόρους αρκούδες νότια και να καταπνίξει την κίνηση προς τα βόρεια, λένε οι ερευνητές.
Στη βορειοανατολική Γροιλανδία, η διάμεση απόσταση που διένυαν οι αρκούδες ήταν 40 χιλιόμετρα κάθε τέσσερις ημέρες. Αλλά στη νοτιοανατολική περιοχή, η διάμεση απόσταση που διανύθηκε ήταν μόλις 10 χιλιόμετρα κάθε τέσσερις ημέρες, με τις αρκούδες να ταξιδεύουν μερικές φορές μεταξύ γειτονικών φιόρδ και μερικές φορές να παραμένουν στο ίδιο φιόρδ όλο το χρόνο.
«Για μια πολική αρκούδα, αυτό δεν είναι τίποτα», λέει ο Στίβεν Άμστρουπ, ζωολόγος και επικεφαλής επιστήμονας της οργάνωσης προστασίας της φύσης Polar Bears International, που εδρεύει στο Μπόζμαν του Μοντ., ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη. «Προφανώς βρίσκουν αρκετούς πόρους εκεί που δεν χρειάζεται να κάνουν αυτές τις τεράστιες, μεγάλες κινήσεις».
Οι αρκούδες της Νοτιοανατολικής Γροιλανδίας κυνηγήθηκαν στον θαλάσσιο πάγο όταν ήταν παρών για λίγους μήνες τον χειμώνα και την άνοιξη, διαπίστωσαν οι ερευνητές. Για τον υπόλοιπο χρόνο, οι ουρσίδες χρησιμοποιούσαν το παγετωνικό μελάνζ που γέμισαν τα φιόρδ ως τόπους κυνηγιού.
«Το χρησιμοποιούν ακριβώς όπως ο θαλάσσιος πάγος», λέει η Laidre. «Μπορούν να περπατήσουν [and hunt] στο melange… και μπορούν να κολυμπήσουν ανάμεσα στα κομμάτια του πάγου και τις φώκιες».
Δεν προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι οι πολικές αρκούδες έχουν εγκατασταθεί στα μέτωπα – ή στα δάχτυλα των ποδιών – των παγετώνων στα φιόρδ, λέει ο Amstrup. «Συχνά, τα δάχτυλα των ποδιών αυτών των παγετώνων είναι πολύ παραγωγικές περιοχές», λέει, επειδή το λιωμένο νερό των παγετώνων μπορεί να ξεπλύνει θρεπτικά συστατικά από βαθύτερα στον ωκεανό προς την επιφάνεια του νερού. «Μπορεί να περιμένετε ότι θα είχαν πληθυσμούς φώκιας [that] θα μπορούσε να υποστηρίξει τις αρκούδες».
Οι ερευνητές ανέλυσαν επίσης σπάνιες γενετικές παραλλαγές στις αρκούδες της νοτιοανατολικής Γροιλανδίας. Αυτή η εργασία αποκάλυψε ότι τα ζώα του δείγματος είχαν έναν κοινό πρόγονο πριν από περίπου 200 χρόνια και ουσιαστικά κρατήθηκαν για τον εαυτό τους από τότε. «Είναι οι πιο γενετικά απομονωμένες πολικές αρκούδες στον κόσμο», λέει η Laidre. Η διατήρηση των χαρακτηριστικών αρκούδων θα είναι σημαντική για την προστασία της γενετικής ποικιλότητας του είδους, η οποία είναι ήδη χαμηλή, λέει.
Όμως, παρ’ όλη την ιδιαιτερότητά τους, ακόμη και οι πολικές αρκούδες της νοτιοανατολικής Γροιλανδίας θα χαθούν χωρίς ανθρώπινη δράση για το κλίμα, συμφωνούν οι Laidre και Amstrup (SN: 15/12/10). «Η απώλεια του θαλάσσιου πάγου της Αρκτικής εξακολουθεί να είναι η κύρια απειλή για όλες τις πολικές αρκούδες», λέει ο Laidre. «Αυτή η μελέτη δεν το αλλάζει αυτό».
