Μυρμήγκια ξυλουργών και το περιβάλλον τους

Φωλιά μυρμηγκιών ξυλουργού σε καυσόξυλα Φωτογραφία: Dr. Laurel Hansen

Όπως αναφέρθηκε στο προηγούμενο άρθρο μου για αυτό το θέμα, η μελέτη των Akre και Antonelli από το 1992 επικεντρώθηκε στη βιολογία και τη συμπεριφορά των μυρμηγκιών ξυλουργών στο γένος Camponotus. Η μελέτη διαπίστωσε επίσης ότι τα μυρμήγκια ξυλουργών έχουν μια πολύπλοκη κοινωνική δομή, με πολλαπλές βασίλισσες σε ορισμένες αποικίες και επιθετικότητα μεταξύ των αποικιών μεταξύ γειτονικών αποικιών. Η παρουσία ανταγωνιστικών αποικιών μπορεί να οδηγήσει σε ανταγωνισμό πόρων και αυξημένη επιθετικότητα μεταξύ των αποικιών, γεγονός που μπορεί να επηρεάσει τη συμπεριφορά αναζήτησης τροφής και την κατανομή των μεμονωμένων αποικιών.

Επιπλέον, η μελέτη των Akre και Antonelli εντόπισε επίσης αρκετούς περιβαλλοντικούς παράγοντες που μπορούν να επηρεάσουν τη συμπεριφορά και την κατανομή των μυρμηγκιών ξυλουργών. Τα μυρμήγκια ξυλουργών είναι ευαίσθητα στη θερμοκρασία και την υγρασία και τα επίπεδα δραστηριότητάς τους μπορεί να αυξηθούν ή να μειωθούν ανάλογα με αυτούς τους παράγοντες. Προτιμούν επίσης να φωλιάζουν σε ξύλο που είναι σάπιο ή υγρό, καθώς παρέχει ένα κατάλληλο περιβάλλον για την ανάπτυξη των αποικιών τους.

Ωστόσο, όπως σημειώνεται στη μελέτη, τα μυρμήγκια ξυλουργών μπορούν επίσης να είναι σημαντικοί θηρευτές άλλων εντόμων και να συμβάλλουν στην υγεία του οικοσυστήματος ελέγχοντας τους πληθυσμούς των παρασίτων. Έχουν παρατηρηθεί να λεηλατούν μια ποικιλία εντόμων, συμπεριλαμβανομένων των τερμιτών, των κατσαρίδων και άλλων μυρμηγκιών.

Η μελέτη των Hansen και Akre το 1990 διερεύνησε τη δυναμική του πληθυσμού των μυρμηγκιών ξυλουργών τόσο στις γονικές όσο και στις δορυφορικές φωλιές. Βρήκαν ότι οι γονικές φωλιές έχουν συνήθως μεγαλύτερο αριθμό εργατών, γόνων και βασίλισσες σε σύγκριση με τις δορυφορικές φωλιές. Ωστόσο, οι δορυφορικές φωλιές μπορούν να συνεισφέρουν σημαντικά στον συνολικό πληθυσμό της αποικίας, ειδικά εάν βρίσκονται κοντά σε πηγές τροφής ή εάν η γονική φωλιά είναι υπερπλήρη.

Τα μυρμήγκια εργάτες παίζουν σημαντικό ρόλο στην ανακατανομή των πόρων μεταξύ των γονικών και των δορυφορικών φωλιών. Συχνά μετακινούνται ανάμεσα σε φωλιές, κουβαλώντας μαζί τους τροφή, γόνο και άλλους πόρους. Αυτό βοηθά στην εξισορρόπηση της πληθυσμιακής δυναμικής της αποικίας και διασφαλίζει ότι οι πόροι διανέμονται αποτελεσματικά.

Τα μυρμήγκια ξυλουργών μπορούν να δραστηριοποιηθούν την άνοιξη, καθώς και άλλες εποχές του χρόνου, ανάλογα με την τοποθεσία και τις περιβαλλοντικές συνθήκες. Γενικά, τα μυρμήγκια ξυλουργών γίνονται πιο δραστήρια κατά τη διάρκεια του ζεστού καιρού και μπορεί να βγουν από τις φωλιές τους για να αναζητήσουν τροφή και νερό. Αυτό μπορεί να είναι ιδιαίτερα συχνό την άνοιξη, καθώς οι θερμοκρασίες αρχίζουν να θερμαίνονται και οι πηγές τροφής γίνονται πιο άφθονες.

Είναι σημαντικό να γνωρίζετε τα σημάδια της δραστηριότητας των μυρμηγκιών ξυλουργού, καθώς μπορούν να προκαλέσουν σημαντική ζημιά σε ξύλινες κατασκευές με την πάροδο του χρόνου. Μερικά κοινά σημάδια δραστηριότητας μυρμηγκιών ξυλουργών περιλαμβάνουν την παρουσία σωρών πριονιδιού, ήχους θρόισμα μέσα στους τοίχους και την εμφάνιση φτερωτών μυρμηγκιών από την αποικία.

Τα φτερωτά μυρμήγκια ξυλουργού, γνωστά και ως σμήνη ή αλάτες, είναι αναπαραγωγικά μυρμήγκια που έχουν αναπτύξει φτερά και είναι ικανά να αφήσουν τις φωλιές τους για να ζευγαρώσουν και να ξεκινήσουν νέες αποικίες. Τα φτερωτά μυρμήγκια ξυλουργού είναι συνήθως μεγαλύτερα από άλλα μυρμήγκια στην αποικία και έχουν καθαρά φτερά με φλέβες που είναι μακρύτερα από το σώμα τους. Κατά τους ανοιξιάτικους και καλοκαιρινούς μήνες, τα φτερωτά μυρμήγκια ξυλουργών θα βγουν από τις φωλιές τους σε μεγάλους αριθμούς με μια συμπεριφορά γνωστή ως σμήνος. Το σμήνος συμβαίνει συνήθως σε ζεστές, υγρές μέρες και μπορεί να διαρκέσει αρκετές ώρες. Στη Μινεσότα, τα φτερωτά μυρμήγκια ξυλουργών μπορεί να εμφανιστούν ήδη από τον Απρίλιο, αν και αυτό είναι λιγότερο συνηθισμένο από τις θεάσεις τον Μάιο ή τον Ιούνιο. Τα μέσα Ιουνίου και τα μέσα Ιουλίου είναι κοινές στιγμές για τα μυρμήγκια ξυλουργών να σωρεύουν στη Μινεσότα, καθώς αυτοί οι μήνες συνήθως έχουν ζεστό, υγρό καιρό που είναι ιδανικός για αναπαραγωγική δραστηριότητα. Τα φτερωτά μυρμήγκια ξυλουργών μπορεί επίσης να εμφανιστούν στα μέσα Αυγούστου, αν και αυτό είναι προς το τέλος της τυπικής περιόδου σμήνων. Αφού τα φτερωτά μυρμήγκια ξυλουργών βγουν από τη φωλιά τους κατά τη διάρκεια της πτήσης ζευγαρώματος, ο πρωταρχικός τους στόχος είναι να βρουν ένα σύντροφο και να δημιουργήσουν μια νέα αποικία. Τα αρσενικά συνήθως πεθαίνουν αμέσως μετά το ζευγάρωμα, ενώ τα γονιμοποιημένα θηλυκά, γνωστά ως βασίλισσες, αναζητούν μια κατάλληλη τοποθεσία για να ξεκινήσουν μια φωλιά.

Μόλις μια βασίλισσα βρει μια κατάλληλη τοποθεσία, θα ρίξει τα φτερά της και θα αρχίσει να σκάβει έναν θάλαμο στο ξύλο για να γεννήσει τα αυγά της. Στη συνέχεια θα χρησιμοποιήσει το αποθηκευμένο σπέρμα από την πτήση ζευγαρώματος για να γονιμοποιήσει τα ωάρια και να ξεκινήσει τη διαδικασία δημιουργίας μιας νέας αποικίας. Η βασίλισσα θα φροντίσει τα αυγά και τις προνύμφες μέχρι να εξελιχθούν σε ενήλικες εργάτριες, οι οποίοι θα αναλάβουν τα καθήκοντα της αναζήτησης τροφής, της φροντίδας του γόνου και της επέκτασης της φωλιάς. Αξίζει να σημειωθεί ότι δεν είναι όλα τα φτερωτά μυρμήγκια ξυλουργών που αναδύονται κατά τη διάρκεια της πτήσης ζευγαρώματος είναι επιτυχημένα στη δημιουργία νέων αποικιών. Πολλοί μπορεί να πέσουν θύματα αρπακτικών ή περιβαλλοντικών παραγόντων, ενώ άλλοι μπορεί να μην βρουν κατάλληλες τοποθεσίες φωλιάς ή συντρόφους. Ωστόσο, ακόμη και οι ανεπιτυχείς πτήσεις ζευγαρώματος μπορούν να συμβάλουν στη γενετική ποικιλότητα και τη συνολική υγεία των πληθυσμών μυρμηγκιών ξυλουργών.

Η μελέτη των Hansen και Akre το 1985 παρέχει σημαντικές γνώσεις σχετικά με τη συμπεριφορά ζευγαρώματος των μυρμηγκιών ξυλουργών και την ίδρυση νέων αποικιών από βασίλισσες. Η επιτυχία της ίδρυσης αποικίας από τη βασίλισσα επηρεάζεται από διάφορους παράγοντες, συμπεριλαμβανομένης της διαθεσιμότητας κατάλληλων θέσεων φωλιάς και της παρουσίας εργατών για να βοηθήσουν στη φροντίδα του γόνου και στην κατασκευή φωλιών.

Επιπλέον, η μελέτη διαπίστωσε ότι η παρουσία ανταγωνιζόμενων βασίλισσων στην ίδια περιοχή μπορεί να μειώσει το ποσοστό επιτυχίας της εγκατάστασης αποικιών, καθώς μπορεί να έχουν επιθετική συμπεριφορά η μία προς την άλλη. Ωστόσο, όταν πολλές βασίλισσες είναι σε θέση να δημιουργήσουν αποικίες σε κοντινή απόσταση μεταξύ τους, μπορεί να σχηματίσουν διασυνδεδεμένες αποικίες, οι οποίες μπορούν να επιτρέψουν αυξημένη γενετική ποικιλότητα και κοινή χρήση πόρων.