Οι φάλαινες Baleen τρώνε (και κάνουν κακώσεις) πολύ περισσότερα από όσα καταλάβαμε
November 3, 2021Οι φαλαινοθήρες έχουν αφαιρέσει γιγάντιες φάλαινες από τη θάλασσα για μεγάλο μέρος του περασμένου αιώνα, μειώνοντας τον αριθμό τους έως και 99 τοις εκατό για ορισμένα είδη. Μερικοί επιστήμονες πίστευαν ότι το κριλ – τα μικροσκοπικά καρκινοειδή που τρώνε πολλές φάλαινες σε γιγάντιες γουλιές – θα εκραγεί σε αριθμό ως αποτέλεσμα, ως επί το πλείστον απαλλαγμένο από την πίεση σίτισης των μεγαλύτερων ζώων που έχουν ζήσει ποτέ.
Αλλά αυτό δεν συνέβη. Αντίθετα, οι αριθμοί κριλ της Ανταρκτικής έχουν μειωθεί από τα μέσα του 20ου αιώνα, κατά περισσότερο από 80 τοις εκατό σε περιοχές που διακινούνται σε μεγάλο βαθμό από φαλαινοθήρες. Πολλοί άλλοι καταναλωτές κριλ, όπως τα θαλασσοπούλια και τα ψάρια, έχουν υποφέρει επίσης από την απουσία των καρκινοειδών και των γιγαντοφάγων τους.
Τώρα, οι επιστήμονες έχουν μια πιο ξεκάθαρη ιδέα γιατί συνέβη αυτό: τα κακά της φάλαινας, ή μάλλον η έλλειψή τους.
Μια νέα μελέτη διαπιστώνει ότι οι βαλανοφάλαινες, συμπεριλαμβανομένων των γαλάζιων και των φαλαινών, τρώνε κατά μέσο όρο τριπλάσια κριλ και άλλα τρόφιμα, όπως πιστεύαμε προηγουμένως, και περισσότερη τροφή μέσα σημαίνει περισσότερα κακά. Παραδόξως, η κατάρρευση του κριλ μπορεί να οφείλεται στο γεγονός ότι λιγότερες φάλαινες εκκρίνουν κριλ πλούσιο σε σίδηρο, χωνεμένο, στερώντας από αυτά τα οικοσυστήματα κάποια κρίσιμα θρεπτικά συστατικά που χρειάζονται για να ευδοκιμήσουν. Οι ανθίσεις φυτοπλαγκτού, που συντηρούν το κριλ και πολλά άλλα μέρη του τροφικού ιστού, βασίζονται σε αυτόν τον σίδηρο. Η επαναφορά των πληθυσμών των φαλαινών στα επίπεδα προφαλαινοθηρίας θα μπορούσε να βοηθήσει στην ενίσχυση αυτών των οικοσυστημάτων και ακόμη και στην αποθήκευση περισσότερου άνθρακα στον ωκεανό, αναφέρουν ερευνητές στις 4 Νοεμβρίου. Φύση.
«Είναι δύσκολο να γνωρίζουμε τι ρόλο παίζουν οι φάλαινες στα οικοσυστήματα χωρίς να γνωρίζουμε πόσο τρώνε», λέει ο Joe Roman, θαλάσσιος οικολόγος στο Πανεπιστήμιο του Βερμόντ στο Μπέρλινγκτον που δεν συμμετείχε στην έρευνα. Η πρόσληψη τροφής από τις φάλαινες ήταν χονδροειδώς κατανοητή στο παρελθόν, λέει, και αυτή η μελέτη «θα μας επιτρέψει να κατανοήσουμε καλύτερα πώς η εκτεταμένη εξάντληση των φαλαινών έχει επηρεάσει τα ωκεάνια οικοσυστήματα».
Η αξιολόγηση της ακριβούς διατροφής πλασμάτων μεγέθους Boeing 737 που καταβροχθίζουν ορδές ασπόνδυλων μήκους εκατοστών πολύ κάτω από την επιφάνεια του ωκεανού δεν είναι ένα ασήμαντο εγχείρημα. Οι προηγούμενες εκτιμήσεις βασίζονταν σε ανατομές νεκρών φαλαινών ή στο συμπέρασμα των μεταβολικών αναγκών των φαλαινών με βάση το μέγεθός τους. «Αυτές οι μελέτες ήταν μορφωμένες εικασίες και καμία δεν διεξήχθη σε ζωντανές φάλαινες στην άγρια φύση», λέει ο Μάθιου Σάβοκα, θαλάσσιος βιολόγος στο θαλάσσιο σταθμό Hopkins του Πανεπιστημίου Στάνφορντ στο Pacific Grove της Καλιφόρνια.
Αλλά η νέα τεχνολογία έδωσε στον Savoca και στους συνεργάτες του «την ευκαιρία να απαντήσουν σε μια πραγματικά βασική βιολογική ερώτηση σχετικά με μερικά από τα πιο χαρισματικά ζώα στη γη».
Οι ερευνητές έπρεπε να γνωρίζουν τρία πράγματα: πόσο συχνά τρέφονται οι φάλαινες, πόσες γουλιές παίρνουν και πόση τροφή υπάρχει σε κάθε γουλιά. Χρησιμοποιώντας εξελιγμένους αισθητήρες αναρροφημένους στις πλάτες 321 ατόμων επτά ειδών φαλαινών, οι ερευνητές μπόρεσαν να καταλάβουν πότε οι φάλαινες έψαχναν για θήραμα, ένα αξιόπιστο σημάδι σίτισης. Εναέρια drones τράβηξαν φωτογραφίες 105 φαλαινών, τις οποίες χρησιμοποίησαν οι ερευνητές για να υπολογίσουν το μέγεθος της γουλιάς. Τέλος, η χαρτογράφηση σόναρ αποκάλυψε την πυκνότητα του κριλ σε βασικές περιοχές τροφοδοσίας.
Ο συνδυασμός αυτών των συνόλων δεδομένων μαζί αποκάλυψε μια πιο λεπτομερή ματιά στη διατροφή από ποτέ, λέει η Sarah Fortune, θαλάσσια οικολόγος στο Fisheries and Oceans Canada στο Γουίνιπεγκ. Ο Savoca και οι συνάδελφοί του «μέτρησαν όλα τα πράγματα που πρέπει να μετρήσετε για να έχετε μια ακριβή εκτίμηση της κατανάλωσης», για τις φάλαινες baleen, λέει.
Αποδεικνύεται ότι, κατά μέσο όρο, οι φάλαινες τρώνε περίπου τρεις φορές περισσότερη τροφή από ό,τι πρότειναν προηγούμενες εκτιμήσεις. Για παράδειγμα, μια γαλάζια φάλαινα μπορεί να καταβάλει 16 μετρικούς τόνους κριλ σε μια μέρα, διαπίστωσαν οι ερευνητές. Ενεργειακά, αυτό ισοδυναμεί με περίπου 10 εκατομμύρια έως 20 εκατομμύρια θερμίδες, ή περίπου 30.000 Big Mac, λέει ο Savoca.
Οι φάλαινες δεν τρώνε τόσο πολύ κάθε μέρα. Τα ζώα περνούν για μήνες χωρίς δάγκωμα όταν μεταναστεύουν τεράστιες αποστάσεις. Αλλά ο τεράστιος όγκος της τροφής που καταναλώνουν, και στη συνέχεια εκκρίνουν, υποδηλώνει ότι οι φάλαινες διαμορφώνουν τα οικοσυστήματα των ωκεανών σε μεγαλύτερο βαθμό από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως, λέει ο Savoca, κάνοντας την απώλειά τους πολύ πιο επιδραστική.
Αυτό συμβαίνει επειδή ένας ρόλος που παίζουν οι φάλαινες είναι αυτός του κυκλοποιητή θρεπτικών ουσιών. Τροφοδοτώντας με κριλ πλούσιο σε σίδηρο στα βαθιά και επιστρέφοντας μέρος αυτού του σιδήρου στην επιφάνεια με τη μορφή περιττωμάτων, οι φάλαινες βοηθούν να διατηρηθεί αυτό το κρίσιμο στοιχείο στον τροφικό ιστό. Η υπερβολική φαλαινοθηρία μπορεί να έχει σπάσει αυτόν τον κύκλο του σιδήρου. Με λιγότερο σίδηρο στην επιφάνεια, η άνθηση του φυτοπλαγκτού συρρικνώνεται, οι αριθμοί κριλ καταρρέουν και το οικοσύστημα γίνεται λιγότερο παραγωγικό, λέει ο Savoca.
Πριν από τη βιομηχανική φάλαινα σκοτώσει εκατομμύρια φάλαινες τον 20ο αιώνα, οι ερευνητές εκτιμούν ότι μόνο οι φάλαινες στο Νότιο Ωκεανό, μια βασική περιοχή διατροφής, κατανάλωναν 430 εκατομμύρια μετρικούς τόνους κριλ κάθε χρόνο, περισσότερο από το διπλάσιο της βιομάζας όλων των κριλ που βρέθηκαν. σε αυτά τα νερά σήμερα (SN: 3/4/21). Ακόμη και με τους σημερινούς μειωμένους πληθυσμούς, οι ερευνητές εκτιμούν ότι οι φάλαινες εμποδίζουν την απώλεια περίπου 1.200 μετρικών τόνων σιδήρου κάθε χρόνο, που αφήνονται να παρασυρθούν στο σκοτεινό βάθος του Νότιου Ωκεανού.
Οι φάλαινες πιθανότατα δεν είναι ο μόνος παράγοντας πίσω από την εκπληκτική απώλεια κριλ, λέει ο Savoca, αλλά τα στοιχεία δείχνουν ότι «οι φάλαινες παίζουν ρόλο εδώ και όταν τις αφαιρείς χονδρικά, το σύστημα γίνεται, κατά μέσο όρο, λιγότερο παραγωγικό».
Μερικοί πληθυσμοί φαλαινών αναπηδούν (SN: 18/11/19). Εάν οι φάλαινες και τα κριλ μπορούσαν να επανέλθουν στους αριθμούς τους στις αρχές του 1900, η παραγωγικότητα του Νότιου Ωκεανού θα μπορούσε να ενισχυθεί κατά 11%, υπολογίζουν οι ερευνητές. Αυτή η αυξημένη παραγωγικότητα θα μεταφραζόταν σε περισσότερα σώματα πλούσια σε άνθρακα, από κριλ έως γαλάζιες φάλαινες, που μαζί θα αποθηκεύουν 215 εκατομμύρια μετρικούς τόνους άνθρακα ετησίως, που ισοδυναμεί με τη λήψη περισσότερων από 170 εκατομμύρια αυτοκίνητα εκτός δρόμου για ένα χρόνο, προτείνει η ομάδα.
«Οι φάλαινες δεν είναι η λύση για την κλιματική αλλαγή», λέει ο Savoca. «Αλλά η ανοικοδόμηση πληθυσμών φαλαινών θα βοηθούσε ένα τεμάχιο και χρειαζόμαστε πολλές λωρίδες μαζί για να λύσουμε το πρόβλημα».
