Τα πλάνα Gory επιβεβαιώνουν ότι οι λοβοί όρκας μπορούν να σκοτώσουν ενήλικες μπλε φάλαινες
February 3, 2022Οι φάλαινες δολοφόνοι είναι επιδέξιοι δολοφόνοι, που κυνηγούν τα πάντα, από ρέγγες μέχρι μεγάλους λευκούς καρχαρίες. Τώρα, για πρώτη φορά, οι επιστήμονες είδαν έναν λοβό από φάλαινες δολοφόνους να καταρρίπτουν το μεγαλύτερο ζώο στον κόσμο: μια ενήλικη μπλε φάλαινα.
«Αυτό είναι το μεγαλύτερο συμβάν θήρευσης στον πλανήτη», λέει ο Ρόμπερτ Πίτμαν, οικολόγος κητωδών στο Ινστιτούτο Θαλάσσιων Θηλαστικών του Πολιτειακού Πανεπιστημίου του Όρεγκον στο Νιούπορτ. «Δεν έχουμε δει τέτοια πράγματα από τότε που ήταν οι δεινόσαυροι εδώ, και πιθανότατα ούτε τότε».
Έχει συζητηθεί εδώ και δεκαετίες αν οι φάλαινες δολοφόνοι ή οι όρκες (Orcinus orca), είναι ικανά να θηράματα σε μεγαλόσωμες φάλαινες. Προηγούμενοι λογαριασμοί έχουν περιγράψει απόπειρες επιθέσεων σε γαλάζιες φάλαινες, αλλά κανείς δεν είχε παρατηρήσει ότι όρκες ολοκλήρωσαν τη δουλειά μέχρι τις 21 Μαρτίου 2019.
Ήταν «μια πραγματικά δυσοίωνη, κακοκαιρία μέρα» στα ανοικτά των ακτών της Δυτικής Αυστραλίας, λέει ο John Totterdell, βιολόγος στο Κέντρο Ερευνών Κητωδών στο Esperance της Αυστραλίας. Ο Τότερντελ και οι συνάδελφοί του, οι οποίοι διηγούνται την ιστορία της φάλαινας τους 21 Ιανουαρίου σε Επιστήμη των Θαλάσσιων Θηλαστικών, απείχαν ακόμη μια ώρα από τη συνηθισμένη τους τοποθεσία παρατήρησης όρκας, όταν επιβράδυναν για να αφαιρέσουν μερικά συντρίμμια από το νερό. Στην καταρρακτώδη βροχή, παραλίγο να τους χάσει το πιτσίλισμα – και τα φανερά ραχιαία πτερύγια των φαλαινών δολοφόνων.
«Μέσα σε δευτερόλεπτα, καταλάβαμε ότι επιτέθηκαν σε κάτι μεγάλο. Τότε συνειδητοποιήσαμε, ωχ, ήταν μια μπλε φάλαινα», λέει ο Totterdell.
Η ομάδα είχε πέσει πάνω σε μια ντουζίνα όρκες που επιτέθηκαν σε μια ενήλικη μπλε φάλαινα (Balaenoptera musculus), υπολογίζεται σε μήκος μεταξύ 18 και 22 μέτρων. Τα σημάδια των δοντιών σταύρωναν το πλευρό του και το ραχιαίο πτερύγιο του ήταν κυρίως δαγκωμένο. Ο πιο βάναυσος τραυματισμός ήταν στο πρόσωπό του: Η σάρκα του ρύγχους της φάλαινας σχίστηκε κατά μήκος του άνω χείλους, αποκαλύπτοντας τα οστά. Τρεις όρκες χτύπησαν στο πλευρό της φάλαινας σαν κριάρι που δέρνει, καθώς μια άλλη όρκα άρχισε να τρέφεται με τη γλώσσα της. Η μπλε φάλαινα τελικά πέθανε περίπου μια ώρα μετά την άφιξη της ερευνητικής ομάδας.
Η συντονισμένη επίθεση ήταν σύμφωνη με τις μεθόδους που παρατηρήθηκαν κατά τη διάρκεια άλλων όρκων εξόντωσης μεγάλων φαλαινών. Οι όρκες θα στοχεύουν τα πτερύγια, την ουρά και το σαγόνι, πιθανώς για να επιβραδύνουν τη φάλαινα. Θα σπρώξουν επίσης το κεφάλι της φάλαινας κάτω από το νερό για να μην βγει στην επιφάνεια για αέρα, ενώ άλλοι από κάτω το σπρώχνουν προς τα πάνω ώστε να μην μπορεί να βουτήξει. «Αυτοί είναι ασκούμενοι κυνηγοί μεγάλων φαλαινών», λέει ο συν-συγγραφέας της μελέτης Pitman. «Ξέρουν πώς να το κάνουν αυτό».
Οι επιστήμονες έχουν τεκμηριώσει ορισμένες συμπεριφορές φαλαινών – όπως οι νότιες δεξιές φάλαινες που ψιθυρίζουν στα μοσχάρια και οι φάλαινες με ράμφος που βουτούν σιωπηλά συγχρονισμένα – για να αποφύγουν τις όρκες, αλλά οι μπλε φάλαινες δεν έχουν πολλούς αμυντικούς μηχανισμούς εκτός από το τεράστιο μέγεθός τους (SN: 7/11/19; SN: 2/6/20).
Η νέα δημοσίευση περιγράφει δύο άλλες επιτυχημένες επιθέσεις, που πραγματοποιήθηκαν από πολλές από τις ίδιες όρκες, που σκότωσαν ένα μοσχάρι γαλάζιας φάλαινας το 2019 και ένα νεαρό το 2021. Και τα τρία γεγονότα συνέβησαν κατά μήκος της υφαλοκρηπίδας στην ανοικτή θάλασσα του κόλπου Bremer, όπου μετανάστευσαν Οι μπλε φάλαινες περνούν από έναν πληθυσμό πάνω από 150 όρκες, πιθανώς τη μεγαλύτερη συγκέντρωση όρκας στον κόσμο.
Παρά τη βαναυσότητά τους, τα κυνήγια όρκας είναι οικογενειακές υποθέσεις. Οι θηλυκές όρκες συχνά πρωτοστατούν, με τα μοσχάρια να παρακολουθούν προσεκτικά και μερικές φορές να συμμετέχουν «σαν ενθουσιασμένα μικρά κουτάβια», λέει ο Pitman. Οι κυνηγοί θα μοιραστούν ακόμη και τα λάφυρα με την ευρύτερη οικογένειά τους. Ο Totterdell παρατήρησε περίπου 50 όρκες να κάνουν πικ νικ πάνω στη γαλάζια φάλαινα τις ώρες μετά τον θάνατό της.
Δεν είναι βέβαιο εάν οι μεγάλες φάλαινες έπαιξαν σημαντικό ρόλο στη δίαιτα όρκας πριν η φαλαινοθηρία αφαιρέσει σχεδόν 3 εκατομμύρια φάλαινες από τους ωκεανούς, συμπεριλαμβανομένων έως και 90 τοις εκατό των μπλουζ φαλαινών – αλλά είναι σίγουρα πιθανό, λέει ο Pete Gill, οικολόγος φαλαινών στο Blue Whale Study στο Narrawong, Αυστραλία. Οι όρκες και οι μπλε φάλαινες αλληλεπιδρούν εδώ και δεκάδες χιλιάδες χρόνια, λέει. «Φαντάζομαι ότι είχαν αυτή τη δυναμική εδώ και πολύ καιρό».
